此地因盛長閻浮樹而得名[2]，在須彌山之南，故又稱南閻浮洲。

《阿含經》稱「南面有洲，名閻浮提，其地縱廣七千由旬，北闊南狹。」認為此洲地形北闊南狹，人面也長如地形。由增長天王居住、護持。

在佛教傳說中，南贍部洲為人類的起源地。閻浮提中第一個造的城，為瞻婆城，接下來為伽尸婆羅捺城與王舍城。

因位於世界之中央，釋迦牟尼誕生於此，一個稱為中國的地方。